Il y a plusieurs siècles, la forêt atlantique du Brésil représentait deux fois la superficie de la France. Avec seulement 7% de sa superficie originelle encore visible, sa taille est maintenant comparable à celle de l'Etat de New York. C’est cependant l’un des plus importants réservoirs de biodiversité puisque 40% de ses 20 000 espèces végétales et 30% de ses 2135 espèces animales, sont endémiques.
Au delà de son immense importance scientifique, la forêt tropicale est également un acteur fondamental de la lutte contre le réchauffement climatique, la forêt atlantique brésilienne étant réellement «le deuxième poumon» de la planète. De plus, la forêt joue un rôle social déterminant en approvisionnant en eau toutes les villes côtières (soit 60% de la population nationale et 70% du PIB), et en permettant à de nombreuses communautés rurales de survivre grâce à ses ressources.
Histoire Et Généralités
La grande hétérogénéité climatique, topographique et géologique de la Mata Atlântica a donné naissance à une collection unique de plantes au sein de cette forêt. En 1500, au moment de l’arrivée des Portugais, elle recouvrait une superficie de 330 millions d’acres (soit deux fois la taille de la France) allant de -3° de latitude à -35°. C’est toutefois à cette époque (XVIème siècle) que remonte le début de la déforestation. Au fil des années, la forêt a été soumise à de nombreuses perturbations, allant de l’abattage d’arbres à l’établissement de plantations de sucre, en passant par l’élevage de bétail et l’exploitation minière.
La déforestation de la Mata Atlântica a suivi une logique économique dont l’apogée a été atteinte avec l’industrialisation du XXème siècle et l’expansion de l’agriculture intensive aux dépens des forets naturelles. Apres des siècles de perturbations anthropiques, la Mata Atlântica ne couvre aujourd’hui plus que 7% de sa superficie originelle. En plus de la déforestation, le morcellement de la forêt et l’extinction d’oiseaux et de mammifères locaux représentent une menace immédiate pour de nombreuses espèces qui y vivent. A l’origine, la Mata Atlantica recouvrait 200000 km2 de l’état de Bahia, aujourd’hui, seulement 13% de la forêt d’origine existent encore dans le sud, principalement sous forme de forêt primaire abimée et de forêt secondaire.
Plusieurs études ont démontré qu’il y a davantage d’espèces endémiques et de richesses contenues dans la forêt du sud de Bahia, que dans le reste de la Mata Atlântica. De plus, cette partie de la forêt a résisté durant le Pléistocène et est donc considérée comme un centre potentiel de diversité de certains groupes végétaux majeurs. Cependant, elle a été en grande partie transformée en terres agricoles durant les 60 dernières années, et seulement 3,1% de la forêt originelle résistait encore en 1990. Environ 10% des restes de la forêt de Bahia sont composés de forêt secondaire, constituée après l’abandon des champs agricoles.
